Herkennen honden spelsignalen die door mensen worden gegeven?

Ik keek naar een geavanceerde gehoorzaamheid klas die werd gegeven door een goed georganiseerde en deskundige instructeur. Op een gegeven moment, nadat de honden een reeks van oefeningen gedaan hadden waarbij ze op hun plaats moesten blijven en niet reageren op afleidingen, vertelde de instructeur de klas om hun honden los te laten en met hun hond te spelen voor een minuut of twee.

Auteur: Stanley Coren
originele artikel: psychologytoday.com

Het idee was duidelijk; de honden hadden zich namelijk erg goed gedragen en dit korte spel moment met de eigenaar was de beloning hiervoor. De reactie van de klas was interessant. Een student klapte in haar handen, een andere tikte op de vloer, een ander duwde haar hond met haar knie, en een aantal gebruikte verbale aanmoedigingen. De reacties van de honden waren even variabel, ongeveer de helft van de honden tonen daadwerkelijk interesse in het spelen, en andere staren naar hun eigenaars met die grote ogen die ik altijd interpreteer als de hond die probeert te zeggen: “Huh? Wat verwacht je van mij?”

Er is onderzoek gedaan waaruit blijkt dat de meest populaire spelsignalen die mensen gebruiken om met hun hond proberen te spelen vaak niet goed werken. Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift ‘Animal Behaviour’. Hierin werd een studie beschreven die werd uitgevoerd bij het Anthrozoology Institute van de Universiteit van Southampton in Engeland. Het hoofd van het onderzoeksteam was Nicola Rooney die wilde weten of honden reageren op de signalen die mensen geven aan hen. Om een antwoord te krijgen gingen de onderzoekers naar de huizen van 21 vrijwilligers en filmden mensen die met hun hond speelde. De eigenaren werd gevraagd om met hun honden te spelen zoals ze normaal ook deden. Het gebruik van voorwerpen of speelgoed werd niet toegestaan. (Het is immers lastig voor te stellen dat een hond niet gaat spelen als je met een bal voor zijn neus staat te zwaaien) Analyse van de videobeelden toonde aan dat er 35 signalen het meest gebruikt worden. Sommige van deze signalen waren vergelijkbaar met degene die ik in de klas had gezien, zoals het tikken op de vloer, klappen, het duwen van de hond, maar er waren ook een aantal mensen die naar hun honden blaften, hun poten grepen, of zelfs een imitatie van een spelboog deden, maar er ook wat meer bizarre signalen (zoals de “hand spin” waar de eigenaar met zijn hand en vingers over de vloer bewoog om de beweging van een insect of ander klein dier te simuleren).

Er waren enkele verrassingen in de verzamelde gegevens. Uit het analyseren van de 35 meest gebruikte signalen bleek dat de populariteit van een signaal (gemeten door het aantal eigenaren die het gebruiken) niet gerelateerd was aan het succes bij het initiëren of ondersteunen van het spel. Uit de gegevens bleek dat tikken op de vloer het meest voorkomen spel signaal was, slechts 38% van de honden reageerde hierop door te gaan spelen. Sommige van de dingen die eigenaren probeerde leverde helemaal niets op. De honden reageerde helemaal niet op: het nabootsen van blaffen, het oppakken van de hond, of de hond kussen. Terwijl andere minder populaire signalen altijd (100%) resulteerde in spel. Zoals het wegrennen van de hond, snelle bewegingen richting de hond.

Hieronder tref je een lijst aan van 12 menselijke signalen die de meeste kans van slagen hebben op het ontstaan van spel bij honden.

Bron: SC Psychologische Enterprises Ltd

In een vervolg onderzoek combineerde de onderzoekers enkele van de signalen om te zien hoe een nieuwe groep honden hierop zouden reageren. De combinaties van signalen die ze gebruikten waren nogal willekeurig, maar er kwam een interessante bevinding uit deze extra gegevens. In deze tweede studie vonden ze dat als je verbale signalen toevoegt aan de signalen die je met je lichaam geeft dat de kans op spel groter is. De verbale signalen die ze gebruikten waren: ‘kom op’ (fluisterend), onmiddellijk gevolgd door ‘kom op kleine hond’ (in een hoge bemoedigende toon).

Ik was net klaar met een eerste versie van dit artikel, en ging even naar buiten om van de zon te genieten. Een buurman zag mij op de veranda en nodigde mij uit om een kopje koffie te drinken. Toen ik de keuken in stapte zag ik een magneet op de koelkast in de vorm van een gezicht van een lachende cartoon hond met de tekst: “Life is Short: Play with a Dog!”. Ik dacht bij mijzelf nu heeft de wetenschap ons een hint gegeven om dit op de meest succesvolle manier te doen.

Gegevens uit: Rooney N.J., Bradshaw, J.W.S. & Robinson, I.H. (2001). Do dogs respond to play signals given by humans?, Animal Behaviour, 61 (4) 715-722. DOI: http://dx.doi.org/10.1006/anbe.2000.1661